Nordic research on Palmyra: From the editor

Rubina Raja

The idea for this publication took shape as I worked on my contribution to the 2016 Annual Review of the Carlsberg Foundation, celebrating its 140th anniversary. Immersed in the history of Danish scholarship on Palmyra, I realised that the research findings from work currently in progress in Denmark and elsewhere in the Nordic region deserved to be made available to a wider public.

Often called “the Pearl of the Desert”, the city of Palmyra has exerted a fascination all its own ever since its rediscovery by European travellers in the eighteenth century. Since the outbreak of civil war in Syria, the country’s cultural heritage has been thrown strongly and starkly into focus – and above all by Palmyra, a name that for many conjures the most renowned archaeological heritage site in Syria and the Near East. The war also brought with it a sharper awareness of Palmyra among the general public, along with a heightened interest in the city and its art and culture. I therefore invited colleagues and students working on Palmyra to contribute perspectives from their own recent work to this volume. Although this publication by no means covers all aspects of Palmyra’s long and rich archaeological narrative, it offers the reader a selection from the ancient city’s history and its material culture as it unfolded through the centuries. The focus here is on Palmyra research conducted over the last ten years in Denmark and elsewhere in the Nordic region.

Readers will find a total of nine short contributions, one originally written in Norwegian and the rest in Danish, and all subsequently translated into English. They treat a wide range of themes, with Palmyra as their common denominator. My own opening contributions deal first with the history of the Syrian oasis city of Palmyra, ancient Tadmor, and then with the history of Danish scholarship on Palmyra, giving an overview of the work of Danish scholars from first beginnings up to the very recent period, in which Danish scholarship has once again been pre-eminent since 2012 within the framework of the Palmyra Portrait Project. Next, Anne Ditte Koustrup Høj outlines the history of the various Palmyra collections and the connections between the antiquities market and the Syrian civil war. She is followed by Jørgen Christian Meyer, who writes about Palmyra in its region and its hinterland, based on the Syrian-Norwegian survey project he headed for several years prior to the outbreak of war. Eivind Heldaas Seland writes on the city’s importance in international trade during the Roman period, when it was a vital junction on the trade route between East and West. Signe Krag sheds light on the representations of the women of Palmyra, who make up a large percentage of the valuable body of funerary portraiture from the Roman period. She is followed by Sara Ringsborg, who sketches the representations of children in funerary sculpture and discusses the role of children in Palmyrene society. I then contribute a third chapter on what we know of the priests of Palmyra, who account for about one-fifth of the documented male funerary sculptures. Annette Højen Sørensen ends the book on a colourful note with a chapter on the murals of the Palmyrene tombs, of which unfortunately only a few have been preserved to the present day.

This bouquet of accessible academic prose reflects the very significant research on Palmyra undertaken in the Nordic region since 2010 – work which has placed Nordic and Danish scholarship at the forefront of international research on the subject of Palmyra.

Since 2012 the Palmyra Portrait Project, based at Aarhus University in Denmark under my leadership, has worked to compile a corpus of funerary sculpture from Palmyra that is as comprehensive and complete as possible. At the same time our scholarly efforts have sought a better understanding of these portraits in their contemporary context, and of their implications for the way we see self-representation in antiquity. As I write these lines, the project’s corpus has swelled beyond 3,000 portraits, far more than anyone had thought existed. The sheer volume of this portraiture provides a unique opportunity to conduct statistical analysis of the material, which spans the three hundred years in which portraiture was the preferred form for representing the dead in Palmyra. Palmyrene portraiture is the largest body of portrait sculpture from the Roman era outside Rome itself. That makes this group of artefacts crucial to the study of issues like identity and self-representation in the world of antiquity.

As editor I would like to thank the contributing authors; our UrbNet centre administrator, Christina Levisen, for editing and collating this publication and working with Christian Steffensen on graphic design and layout; and Heidi Flegal and Lucy Seton-Watson for translating and editing the original Danish and Norwegian chapters into English. Without the work and the words of all these people, this publication would never have come into being.

Thanks of the highest order are due to the Carlsberg Foundation for its support of the Palmyra Portrait Project. Had it not been for the Foundation’s generous backing, Danish research on Palmyra would never have been restored to its leading position in 2012. I therefore take this opportunity to express my sincerest gratitude to the Carlsberg Foundation and its chairman, Professor Flemming Besenbacher, for all the commitment, interest and funding that have so greatly benefited the project since 2012.

I wish you all a pleasurable reading experience.

Rubina Raja
Aarhus, 2017

Palmyra-forskningen i Norden: Redaktørens indledning

Rubina Raja

Ideen til denne publikation udsprang af arbejdet med mit bidrag til Carlsbergfondets årsskrift 2016 i forbindelse med fondets 140-års jubilæum. Da jeg dykkede ned i historien omkring den danske Palmyra-forskning, blev det klart, at formidlingen af den nuværende danske og nordiske Palmyra-forskning til offentligheden kunne styrkes. Palmyra, ørkenens perle, har fascineret rejsende siden ruinernes genopdagelse af europæiske rejsende i 1700-tallet. Siden borgerkrigens udbrud i Syrien er der kommet fokus på kulturarven i Syrien – og ikke mindst på Palmyras kulturarv, da byen for mange står som den mest kendte arkæologiske lokalitet i Syrien. Krigen har ligeledes bidraget til, at flere har fået kendskab til Palmyra i offentligheden, og at efterspørgslen på viden om byen og dens kunst og kultur er vokset. Derfor valgte jeg at invitere kolleger og studerende, som beskæftiger sig med Palmyra, til at bidrage til denne publikation med en vinkel på den forskning, som de har udført inden for de sidste år. Publikationen dækker langt fra alle aspekter af Palmyras arkæologi og historie, men indbefatter et lille udsnit af byens historie og materielle kultur, som den udviklede sig igennem århundrederne. Fokus er på den forskning, der er blevet udført om Palmyra af danske og nordiske forskere i de seneste år.

Publikationen består af i alt 9 korte bidrag, hvoraf 1 er skrevet på norsk og resten på dansk, og efterfølgende er de blevet oversat til engelsk. Disse berører en lang række temaer med Palmyra som omdrejningspunkt. Rubina Raja, professor i klassisk arkæologi og leder af Danmarks Grundforskningsfonds Centre of Excellence for Urban Network Evolutions, skriver om den syriske oaseby Palmyra, det antikke Tadmor, byens historie og den tidligere danske forskning i Palmyra. I dette bidrag sættes der fokus på den forskning, der er udøvet af danske forskere i Palmyra op igennem tiden, og som siden 2012 igen er sat i højsædet inden for rammerne af Palmyra Portræt Projektet. Anne-Ditte Koustrup Høj, MA i klassisk arkæologi, giver os indblik i samlingshistorier og sammenhængen mellem kunstmarked og borgerkrigen i Syrien. Jørgen Christian Meyer, professor i antikhistorie, skriver om byens opland og dets territorium baseret på det norske survey-projekt, som han har været leder af i flere år op til borgerkrigens udbrud. Eivind Heldaas Seland, lektor i global historie, har bidraget med sit perspektiv på Palmyra og byens handelsforbindelser i den romerske periode, hvor Palmyra var et knudepunkt i handlen mellem øst og vest. Signe Krag, adjunkt i Palmyra Portræt Projektet, fortæller om kvindefremstillingerne i Palmyra, som udgør en stor procentdel af de meget vigtige gravportrætter, der alle stammer fra den romerske periode. Sara Ringsborg, ph.d.-studerende i Palmyra Portræt Projektet, fokuserer på børnefremstillingerne i gravskulpturen og diskuterer børns rolle i det palmyrenske samfund. Rubina Raja bidrager med viden om de palmyrenske præster, som udgør næsten 20 procent af alle mandlige portrætter i gravsfæren. Ph.d. Annette Højen Sørensen har bidraget med en artikel om vægmalerierne i de palmyrenske grave, hvoraf kun få er bevaret i dag. Sammensætningen reflekterer centrale forskningsprojekter, som er foretaget i Norden inden for de sidste 6 år, og som har sat nordisk – og ikke mindst dansk – Palmyra-forskning på den internationale dagsorden.

Siden 2012 har det danskbaserede Palmyra Portræt Projekt ved Aarhus Universitet under ledelse af Rubina Raja arbejdet på at kompilere et så fuldstændigt korpus af gravskulpturerne fra Palmyra som overhovedet muligt samt bedrevet forskning omkring forståelsen af disse portrætter i deres samtid og deres implikationer for vores forståelse af selvrepræsentation i antikken. Korpusset indeholder på nuværende tidspunkt mere end 3000 portrætter, hvilket er langt flere, end man hidtil troede eksisterede. Portrætmængden giver unikke muligheder for at lave statistiske analyser af materialet over de tre århundreder, hvor portrætter var den foretrukne form til at fremstille afdøde palmyrenere. Palmyrenske portrætter udgør den største gruppe af portrætter fra den romerske periode uden for Rom. Dette gør denne gruppe central i forhold til undersøgelser af blandt andet identitet og selvrepræsentation i den antikke verden.

Redaktøren vil gerne takke centeradministrator Christina Levisen for hjælp med redaktion og opsætning af publikationen, Christian Steffensen for layout samt Heidi Flegal for oversættelse af bidragene fra dansk og norsk til engelsk. Uden hjælpen ville projektet ikke have været muligt.

Uden Carlsbergfondets støtte til Palmyra Portræt Projektet var den danske Palmyra-forskning ikke blevet genoplivet i 2012. Jeg takker derfor fondet og dets formand, professor Flemming Besenbacher, for engagement og interesse samt finansiel støtte til projektet siden 2012.

God fornøjelse med læsningen!

Rubina Raja
Aarhus, 2017