Danish and German researchers from the Universities of Aarhus and Bochum, who since 2011 have been working in the famous Decapolis city, Jerash in Jordan, have just published a spectacular find in a Nature Group Journal (Scientific Reports). In 2014, during excavation of an Early Islamic building, they found a small metal case with a thin, complexly folded metal plate inside. The metal sheet turned out to be silver mixed with gold and carry writing. Such amulets were well-known in Antiquity and served as magical protection. This find, however, was impossible to unfold without destroying it. Therefore the danger was that the sheet would never be read. Therefore, the scroll, after it had been removed from the metal case and conserved, was computer tomographed. Thereafter, through the training of a philologist, it was possible to digitally unfold the silver sheet with a technique which until now had only been applied to uncomplex folded metal sheets or to papyri, where the technique differs greatly. The results are stunning. The small silver sheet (4 cm by 10 cm) turned out to carry 17 lines of pseudo-Arabic script. Although the script cannot be read since it is pseudo, it gives us a unique insight into the continuation of Semitic and Greco-Roman magic traditions well into the early Islamic period. The case of the non-destructive unfolding of the scroll shows in which ways the potential for understanding cultural phenomena through small contextualised objects can be unleashed when archaeological methods, philological expertise, natural science methods and digital imaging are combined.

Read the article: http://www.nature.com/articles/srep17765.

Press release by the Danish National Research Foundation.

Videnskab.dk: Danske arkæologer åbenbarer oldgamle besværgelser

Weekendavisen 11 December 2015

Contacts:

Achim Lichtenberger: achim.lichtenberger@rub.de and Rubina Raja: Rubina.raja@cas.au.dk

Achim Lichtenberger is professor of Classical Archaeology at Ruhr-University Bochum, Germany. He received his PhD. at Tübingen University and his habilitation at Münster University. His research interests are the archaeology and material culture of the Graeco-Roman Near East, iconography, and numismatics. He is speaker of the Center for Mediterranean Studies at Bochum University and is co-directing the Danish-German Northwest Quarter Project in Jerash, Jordan.

Rubina Raja is professor of Classical Archaeology at Aarhus University, Denmark, and director of the Danish National Research Foundation's Centre of Excellence for Urban Network Evolutions based at Aarhus University. Her research interests are urban archaeology, architecture, iconography, high definition archaeology and material culture of the Mediterranean, in particular the Graeco-Roman Near East. She is co-directing the Danish-German Northwest Quarter Project in Jerash, Jordan.

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Danske og tyske forskere udfolder fortidens hemmeligheder

Danske og tyske forskere fra universiteter i Aarhus og Bochum har siden 2011 arbejdet i den berømte Dekapolis by Jerash i Jordan. For nyligt publicerede de et spektakulært fund i et Nature tidsskrift (Scientific Reports). I 2014 fandt forskerne under deres udgravning af et tidlig islamisk hus en lille metal container med en meget tynd komplekst rullet metal plade indeni. Metalpladen viste sig at være lavet af rent sølv blandet med lidt guld og der var tekst synlig på den. Sådanne amuletter var kendt i antikken og de tjente til magisk beskyttelse. Dette fund viste sig dog umuligt at folde ud uden at ødelægge det. Derfor var faren at metalpladen aldrig ville blive læst. Derfor blev rullen, efter konservering og udtagning af container, CT scannet (computer tomograferet). Derefter blev en filolog trænet i at bruge et specielt program udviklet til industrielle formål, der digitalt kan udfolde materialer. Indtil nu er denne teknik kun blevet brugt på ukomplekse foldede metalplader og papyrus-ruller og her er teknikken meget anderledes. Resultaterne af udrulningen er fabelagtige. Den lille sølvrulle (4 cm x 10 cm) viste sig at være tæt beskrevet med 17 linier af pseudo-Arabisk skrift. Selvom skriften ikke kan læses, da den er pseudo, giver fundet en unik indsigt i fortsættelsen af semitiske og græsk-romerske magiske traditioner langt ind i den islamiske periode. Den digitale udrulning af den lille sølvrulle viser på hvilke måder potentialer for at forstå kulturelle fænomener gennem små men kontekstualiserede objekter kan indfries, når arkæologiske metoder, filologisk ekspertise, naturvidenskabelige metoder og digital imaging kombineres.

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Dänisches und deutsches Wissenschaftlerteam entrollt digital und zerstörungsfrei ein Silberamulett

Dänische und deutsche Wissenschaftler der Universitäten Aarhus und Bochum, die seit 2011 in der Dekapolisstadt Gerasa/Jerash in Jordanien arbeiten, haben soeben einen spektakulären Fund in Nature: Scientific Reports veröffentlicht. 2014 fanden sie bei Ausgrabungen in einem frühislamischen Haus ein kleines Metallröllchen, in dem ein eng und unregelmäßig gefaltetes dünnes Metalltäfelchen steckte. Das Täfelchen bestand aus Silber mit einem geringen Goldanteil und war beschriftet. Es handelt sich um ein magisches Amulett welches in der Antike zum Schutz vor Unheil verwendet wurde. Da sich das dünne und fragile Metalltäfelchen jedoch nicht manuell entrollen ließ, ohne dass es zerbrechen und zerstört würde, musste ein neues Verfahren angewandt werden, um den Text des zusammengerollten Täfelchens zu lesen. Nachdem das Amulett aus dem Metallröllchen entfernt und konserviert worden war, wurde es Computer tomographiert. Anschließend hat ein an spezieller Software ausgebildeter Philologe die Silbertafel digital in einzelne Scheiben zerschnitten und digital ausgerollt. Diese Technik wurde zuvor nur an regelmäßig zusammengerollten Tafeln oder an Papyri angewandt, doch stellte das Silberamulett in seiner sehr unregelmäßigen Faltung andere Anforderungen. Die Ergebnisse sind beeindruckend: In das Silbertäfelchen (4 x 10 cm) waren 17 Zeilen pseudo-arabischer Schrift eingeritzt. Obwohl der Text nicht lesbar ist, da die Schrift eine Pseudoschrift ist, gibt uns das Objekt doch einen faszinierenden Einblick in das Fortleben semitischer und griechisch-römischer magischer Praktiken in der frühislamischen Zeit. Die digitale Entrollung dieses Schriftdokuments unterstreicht, wie durch die Kombination philologischer Expertise, naturwissenschaftlicher Methoden und softwaregestützter Modellierung ein archäologisches Objekt neue kulturgeschichtliche Erkenntnisse bringt und diese neue zerstörungsfreie Methode potentiell auch für andere derartige Objekte, von denen viele unausgerollt in Museumsmagazinen liegen, eingesetzt werden kann.